Innovación informal en África

Siphiwe Zuma, fundador de Anathoth Solutions, Sudáfrica, con un prototipo de su paraguas tipo mochila.

En los días de lluvia, Siphiwe Zuma se mojaba. Cuando tenía nueve años, un accidente le provocó la amputación de su pierna izquierda y con las manos ocupadas por muletas le resultaba difícil sostenerse de un paraguas durante las inclemencias del tiempo. Ante este problema y al no encontrar nada en el mercado que pudiera solucionarlo, tomó el asunto en sus propias manos y diseñó una mochila tipo paraguas que funciona con manos libres con un mecanismo retráctil. También diseñó un prototipo de paraguas que se puede montar en una silla de ruedas.

Al igual que Siphiwe, los innovadores informales en Sudáfrica y otros lugares están resolviendo sus propios problemas a nivel de base. Están subestimados y, en muchos sentidos, subestimados. A menudo, el camino hacia la formalidad es complejo y está fuera de su alcance, por lo que sus innovaciones existen en sus hogares, comunidades o redes y, por lo tanto, no están escaladas ni codificadas.

Casi un millón de sudafricanos como Siphiwe están innovando de manera informal, en sus hogares, según un informe reciente de los Laboratorios Aceleradores del PNUD “Haciendo visible lo invisible: Innovación informal en Sudáfrica”, publicado en asociación con la Universidad de Utrecht, la Universidad de Johannesburgo y Escuela de Administración MIT Sloan. Estos innovadores domésticos tienen soluciones a desafíos de desarrollo conocidos, pero operan bajo el radar, resolviendo problemas que surgen en su vida diaria de manera informal. Este tipo de innovación está impulsada por la demanda y la comunidad. Pero si bien estos innovadores desarrollan soluciones para sus necesidades cotidianas, a menudo resuenan en la comunidad en la que viven.

“De hecho, me dijeron que hay muchas personas que sufren el mismo problema. Dijeron: '¿Por qué no conviertes tu historia en una solución para muchos?'”

En toda Sudáfrica, y en muchos hogares, las personas se están encargando de convertirse en innovadores y solucionadores de problemas cotidianos.

Siphiwe fundó su empresa, Anathoth, con el apoyo de otras personas que querían ayudarlo a desarrollar sus diseños y hacer realidad su sueño. Cuenta la historia de un amigo que un día acudió a él llorando. El servicio de transporte en el que confiaba su amigo había sido cancelado durante una tormenta y estaba empapado. “¿Qué tan avanzado estás con tu idea?” -le preguntó a Siphiwe. Para Siphiwe esto fue una validación de su causa y una clara indicación de los problemas que enfrentan las personas con discapacidad.

“[Mi] visión es ver a mis hermanos y hermanas que tienen impedimentos físicos para poder asistir a clases, hacer sus propios mandados, sin tener a alguien que los apoye o ayude”, dijo recientemente en una transmisión de Instagram Live.

El camino hacia la innovación puede ayudar a las personas a comprender mejor los problemas del desarrollo. Cuando descubrimos soluciones informales de todos, podemos comprender mejor los desafíos de desarrollo que enfrentan.

Siphwe quiere que todas las personas con discapacidad física puedan asistir a clases y hacer sus propios recados, sin tener a nadie que los apoye o ayude.

El ingeniero keniano Kennedy Thiongo no ve su planta de fabricación de aceite de aguacate como un negocio. Inicialmente vio la máquina prensadora de aceite que él mismo construyó como una actividad secundaria, pero está empezando a darse cuenta de que ha hecho algo con potencial de crecimiento. No podía permitirse el lujo de comprar el equipo para producir aceite de aguacate, por lo que recogió chatarra de los niños de la calle y construyó su propia máquina. Incluso ha vendido algunas de las prensas que ha fabricado. No tiene título ni formación formal; simplemente tenía una necesidad insatisfecha.

Kennedy Thiongo, de Alpine Agribuz, utiliza su máquina casera de secado y vaporización para preparar aguacates para prensarlos.

Para los innovadores kenianos, existen barreras similares a las de Sudáfrica para las innovaciones informales. Sólo el 40 por ciento de los innovadores kenianos han intentado proteger sus innovaciones, según un informe del Laboratorio Acelerador de Kenia del PNUD, Mapping the Innovation Ecosystem in Kenya. Algunas de las razones incluyen la falta de información adecuada sobre propiedad intelectual, un proceso de solicitud de patente largo y lento, el alto costo de las solicitudes y el mantenimiento de las patentes y la infracción debido a una aplicación deficiente. Otros actores que impulsan la informalidad en el espacio de la innovación son los engorrosos procesos de registro de empresas, los altos impuestos y las limitadas oportunidades de investigación y desarrollo.

Es necesario apoyar a los innovadores informales. “Se puede administrar un negocio de manera informal y hacerlo sostenible, crear empleos y lograr impacto”, dijo Savio Wambugu, fundador del Mt. Kenya Hub, un centro de innovación con sede en Nairobi. En colaboración con el PNUD, mapeó a los poseedores de soluciones y a los innovadores informales, incluido Kennedy. El Mt. Kenya Hub declara en su sitio web: "Invertimos en desvalidos desconocidos y motivados".

Es un hecho evidente que muchos innovadores demuestran su valía en sus comunidades pero, sin apoyo, es posible que no avancen o dejen de desarrollar sus innovaciones. Incluso cuando sus innovaciones tienen aplicaciones transfronterizas, a menudo no se difunden ampliamente. La riqueza de conocimientos provenientes de la innovación informal tiene un importante potencial de cambio sin explotar.

Nana Yaa Manu Adjei (en el medio con gafas) con sus trabajadoras exhibiendo jabones producidos para hoteles.

Nana Yaa Manu Adjei es una joven innovadora ghanesa que produce jabón orgánico a partir de ingredientes naturales procedentes de plantas locales como canela, laurel, limón y nuez moscada. Ha creado puestos de trabajo para más de 30 mujeres en su comunidad local. Comenzó de manera informal, impulsada a encontrar un medio de vida durante la pandemia de COVID-19, cuando las empresas cerraron. Regresó a la granja de su familia donde cultivan hierbas y especias autóctonas. Se le ocurrió la idea de fabricar productos a partir de estas plantas destilando aceites esenciales y elaborando jabones y desinfectantes para manos. Los hoteles y pensiones de Ghana buscaban pequeños jabones que no podían importar durante la pandemia, por lo que el negocio informal de Nana Yaa también atendió esta necesidad.

"Empezamos siendo capaces de producir unas 800 piezas de jabón de 30 gramos por semana", dijo. “Pero ahora podemos producir unas 3.612 piezas por semana. Empezamos a exportar a mediados de 2023”.

Como mujer emprendedora, Nana Yaa lucha por que la tomen en serio. "Las mujeres enfrentan desafíos únicos, particularmente cuando se trata de cultivar y destilar sus propios aceites esenciales", dijo. “La gente suele mostrarse contraria a la idea. Piensan que es imposible, que es como un trabajo duro, así que no esperes que una dama lo realice”.

Ingresó a un programa dirigido por el Laboratorio Acelerador de Ghana del PNUD. y el banco Societe Generale Ghana PLC (SG Ghana), que alienta y apoya a los innovadores, especialmente las pequeñas empresas dirigidas por jóvenes, mujeres y personas con discapacidad. Con la tutoría brindada, el emparejamiento entre empresas, las clases magistrales de presentación y las conexiones con inversionistas y mercados, Nana Yaa hizo crecer su negocio, Water Force Ventures, en un 50 por ciento en poco menos de un año. Ha vuelto a crecer y ahora produce cosméticos y detergentes.

El viaje de innovación de Siphiwe, Kennedy y Nana Yaa está lejos de terminar. Una cosa que todos comparten es una fuerte motivación. Siphiwe está probando su prototipo de mochila tipo paraguas, incorporando comentarios, creando un producto mínimo viable y esperando conseguir financiación para llevarlo al mercado. Lo más importante es que no se dará por vencido.

Del mismo modo, Nana Yaa se mantiene motivada para superar los desafíos: “¿Podrás soportar la presión? ¿Podrás soportar el estrés? se pregunta. “La tensión asociada es algo que siempre les sucederá a las mujeres. Pero siempre ganaremos”.

La innovación informal es clave en las economías porque da como resultado la producción de productos más baratos o con nuevas funciones y ayuda a estimular el desarrollo de nuevas industrias. Pero estos beneficios para las personas y la sociedad sólo se materializan si las innovaciones se difunden y difunden. Si las innovaciones no se difunden, la gente no podrá beneficiarse de ellas. Los innovadores informales todavía enfrentan un sistema que no está diseñado para empresarios individuales. No pueden competir con las empresas formales. Sin embargo, su ventaja es saber cuáles son los problemas por experiencia directa. Sus soluciones se basan en la realidad que enfrentan.

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