Lo ames o lo odies, los gimnasios de búlder están cambiando la escalada

El informe anual de la industria del Climbing Business Journal pronostica un futuro de crecimiento continuo para los gimnasios de escalada, con un sesgo hacia el búlder. Los editores de GearJunkie presentan diferentes perspectivas sobre si esa trayectoria es buena para el deporte.

Si un rocódromo con Topo Chico está mal, no quiero tener razón.

Eso es lo que pensé en enero de 2016, cuando el Austin Bouldering Project (ABP) abrió sus puertas por primera vez. Estuve allí el segundo día. El enorme espacio de búlder estaba repleto de una diversidad de escaladores mayor de la que jamás había visto. Me encantó el trazado de ruta limpio y monocromático y la abundancia de paredes. Y no tuve ningún problema con la rápida conexión Wi-Fi, las opciones de refrigerios y la gran cantidad de comodidades.

¿He vivido en una furgoneta apestosa durante meses para viajar y escalar? Sí tengo.

¿Me encanta usar una sauna y una ducha caliente después de escalar durante unas horas en mi gimnasio local? También si.

Lamentablemente, esa dicotomía ha provocado una pequeña crisis de identidad entre los gimnasios de roca y los escaladores que los frecuentan. Porque la verdad, según un nuevo informe deDiario de negocios de escalada , es que los gimnasios como ABP están creciendo más rápido que nunca, sin un final a la vista. En los últimos 10 años, los gimnasios de escalada se han centrado cada vez más en instalaciones relucientes y súper modernas, y más de la mitad de los gimnasios nuevos solo ofrecen búlder.

Para algunos, el ascenso de la escalada elegante disminuye la historia aventurera del deporte, transformando los gimnasios de pintorescos espacios de entrenamiento en escenarios de moda para los amantes de la kombucha. Para otros, es sólo un punto de entrada para los recién llegados, muchos de los cuales se ven diferentes de los tradicionalistas masculinos, en su mayoría blancos, que extrañan ser guardianes.

Pero los edificios, las paredes, las presas para escalar y Topo Chicos probablemente no tengan una opinión sobre ese enigma. Son las personas las que hacen la cultura. Y en este momento crucial, existe la posibilidad de que ocurra algo grandioso.

Los gimnasios de escalada tienen la oportunidad no sólo de elevar el deporte, sino también de convertirse en motores de cambio, mejorando la diversidad, el respeto por la naturaleza y las condiciones laborales en toda la industria al aire libre.

La pregunta es: ¿lo harán?

Para comprender cuánto ha cambiado la cultura de los gimnasios de escalada en los últimos 30 años, es útil hacer un viaje a una época diferente. Seiji Ishii, editor de escalada de GearJunkie y un ávido escalador al aire libre con todo, desde largas rutas tradicionales hasta primeros ascensos en hielo en su haber, interviene aquí.

“Empecé a escalar a principios de los años 90, justo cuando los tornillos aparecieron en escena. Los primeros rocódromos surgirían unos años más tarde.

“Me gradué de la universidad en 1995 después de obtener una licenciatura en ciencias durante una década. Mi vida la dediqué a la escalada y al ciclismo. Mi primer trabajo fue administrar el primer gimnasio de escalada de Austin. Se llamaba Pseudo-Rock y era sucio, lúgubre y caluroso. En otras palabras, era perfecto para escaladores, que era lo único que había en aquella época. “Escalador de gimnasio” no era un término.

“Las bodegas de plástico eran nuevas, pero tenían un diseño arcaico. No eran cómodos para la piel, como el rock real. Aterrizamos sobre gravilla saturada de tiza, que nos cubrió de polvo. Como escalar nuestros acantilados locales. Las rutas eran "tic-tac" y las calificaciones eran humillantes; no existía el movimiento American Ninja Warrior, y V5 significaba V5. Como afuera.

“El edificio de metal alcanzaba más de 100 grados en el verano y la humedad estaba fuera de lo normal. Las mismas condiciones que experimentaríamos si escaláramos al aire libre en verano, lo cual hicimos. No, no había una cafetería ni yoga. Pero lo que nos faltaba en servicios, lo compensamos con creces en la comunidad.

“Esto era antes de los teléfonos móviles, antes de las redes sociales. El gimnasio se convirtió en el Facebook de la escena de escalada local. Trajiste tu cara y tus guías.

“Se concedieron generosamente tutorías para escalar al aire libre, a menudo para llevarnos al peñasco. ¿Acabas de romper con tu pareja? El apoyo moral y emocional fue abundante. Los escaladores a menudo aparecían para hablar con otros escaladores sobre cuestiones profundamente personales mientras bebían cerveza barata. No existía nada parecido a una IPA de 6 dólares.

“Nos cuidábamos unos a otros en los acantilados y en otros lugares. Éramos una familia y el rocódromo era nuestro terreno común. Sí, allí nos hicimos fuertes físicamente, pero la comunidad fue el aspecto más valioso”.

Quizás era inevitable, pero muchos gimnasios de rock se han convertido en algo muy diferente. Si bien algunos gimnasios aún pueden fomentar un sentido de comunidad, ya no son lugares glorificados para practicar un deporte extraño e incomprendido.

En resumen, la escalada se ha vuelto común.

La popularidad de los gimnasios se ha disparado sin signos de desaceleración, según el último informe de Climbing Business Journal, que comenzó a rastrear la industria en 2013. Si bien en 2022 se experimentó una caída en las aperturas de nuevos gimnasios en comparación con 2021 (36 en lugar de 56), otros Los indicadores sugieren que esto es simplemente una casualidad en una tendencia de crecimiento que continuará hacia arriba, según el informe "Gimnasios y tendencias" de la publicación.

Con una visión amplia de los últimos 10 años, las tendencias anecdóticas discutidas durante mucho tiempo por los fanáticos del gimnasio se han convertido en hechos estadísticos. Sí, los gimnasios centrados en el búlder ahora representan la mitad de los nuevos gimnasios que se abren cada año. Sí, los gimnasios de escalada se recuperaron más rápido de la pandemia que el resto de la industria del fitness. Y sí, el movimiento hacia gimnasios con instalaciones en constante expansión es real y continuo.

"Creo que sólo estamos arañando la superficie", dijo Lucas Kovalcik, fundador y director ejecutivo de The Gravity Vault, que supervisa 12 instalaciones y tiene media docena más en camino.

El crecimiento y la evolución de estos gimnasios han impulsado una revolución en diversidad y capacidad técnica. Su ascenso coincidió con la incorporación de la escalada a los Juegos Olímpicos en 2020 yla llegada de una nueva generación, muchos de ellos mujeres y personas de color, cuyos logros solo han mejorado un deporte dominado durante mucho tiempo por hombres blancos.

Es un momento crucial para los gimnasios de escalada y una oportunidad de hacer algo que impacte positivamente a toda la industria del aire libre. A medida que el búlder y la escalada de competición emergen como las mayores puertas de entrada al deporte, los gimnasios tienen la oportunidad de canalizar parte de ese entusiasmo hacia el aire libre.

Los gimnasios de escalada centrados en el búlder representan ahora la mitad de todas las nuevas instalaciones que se construyen, un testimonio de la perdurable popularidad de la fórmula. (De hecho, muchos perfiles de citas en línea en Austin ahora incluyen fotos en uno de los gimnasios de búlder locales; más numerosas, incluso, que las selfies en Machu Picchu o el grupo de aldeanos sonrientes de un viaje misionero).

No hay duda de que el punto de entrada al búlder sigue siendo muy bajo, sin necesidad de conocimientos técnicos para empezar a escalar y con el equipo básico (zapatos y bolsa de magnesio) disponible para alquilar. Probablemente sea un gran impulsor de la prevalencia de gimnasios centrados principal o exclusivamente en este segmento del deporte sin cuerdas.

"El búlder todavía parece ser el segmento de más rápido crecimiento en la industria", dijo en el informe Rich Johnston, fundador de Elevate Climbing Walls y los gimnasios Vertical World. "La tendencia general es alejar el deporte de sus bases históricas y heredadas".

Sin embargo, eso también significa que la mitad de la industria de los gimnasios siguió centrándose en las disciplinas de escalada con cuerdas. La mitad de los 36 nuevos gimnasios que se abrieron en EE. UU. en 2022 incluían áreas para escalar con cuerdas, incluidasDistrito de diseño de movimientoen Dallas yproyectoROCK Easleyen Carolina del Sur.

La popularidad del búlder también puede verse como un reflejo de la mayor diversidad que se encuentra en los diferentes gimnasios de escalada, lo que en última instancia ayuda a la industria en su conjunto, dijo Kovalcik en el informe.

"Creo que a medida que la industria crece, también lo hacen las identidades de marca específicas", dijo Kovalcik de Gravity Vault. “Los gimnasios de escalada están empezando a coger la diferenciación que vemos en los gimnasios tradicionales. Si bien la oferta principal está aumentando, la forma en que se selecciona puede ser muy diferente, lo cual creo que es genial y cómo debería ser”.

Aquí en Medellín, Colombia, la ciudad ofrece tres gimnasios de escalada:dos de ellos para búlder y uno con cuerdas reales.

Esta última opción, denominada Altitud, es el primer gimnasio de la ciudad y uno de los más antiguos de Colombia. Se trata de una pequeña sala de escalada con cuerdas que tiene como objetivo tanto la educación como el entrenamiento. Es donde aprendes a usar cuerdas antes de aventurarte en una de las varias áreas estelares de escalada ubicadas fuera de la ciudad o en otras partes del país.

El gimnasio está decorado con banderas de oración y fotografías hechas jirones de ascensos alpinos lejanos. Puedes comprar una cerveza artesanal local o arepas (un refrigerio popular colombiano) por unos 2 dólares. La actitud relajada me recordó a los gimnasios de escalada estadounidenses de hace 15 o 20 años.

Durante mi primera visita, el joven escalador que gestiona el espacio, Andrés, me contó lo mucho que disfrutó de Colorado durante un viaje el año pasado. Dijo que quería explorar más la riqueza del estado en áreas de escalada.

“Es increíble allí,” he said.

Es el tipo de lugar que probablemente disfrutaría nuestro editor de escalada, Seiji Ishii, con una amabilidad informal hacia el espacio y los lugareños hablando sobre riscos al aire libre. Lo más importante es que cuando pregunté sobre la escalada en roca real, me dijeron todo lo que necesitaba saber y me dieron algunos contactos para hacerlo realidad.

“Desafortunadamente, no veo que el proceso de transición del gimnasio a la escuela se produzca en la industria de gimnasios en rápida expansión de los Estados Unidos.

“Todavía trabajo en un gimnasio de escalada, pero su apariencia y funcionamiento son muy diferentes a los gimnasios de mi juventud. Es un gimnasio multimillonario lleno de agarres cómodos y coloridos. No hay ni un rizador a la vista. El lugar está impecablemente limpio. El polvo de tiza se filtra del aire antes de caer sobre las esteras esponjosas. Café, kombucha, espacio de trabajo conjunto y yoga están disponibles para tomar. Pero carece por completo del sentido de comunidad que extraño muchísimo.

“Hay pocas tutorías para la transición al aire libre. Esto se debe en parte a que, para el público que solo practica búlder, hay mucha menos necesidad de conocimientos técnicos. Los veteranos que han escalado con cuerdas al aire libre durante décadas están envejeciendo, pero las hordas de escaladores exclusivos de gimnasios no están produciendo reemplazos. Y los grupos camarilla no comparten información. El aumento de los accidentes en los acantilados en las transiciones entre el gimnasio y el risco muestra el efecto de esta escasez.

“Entreno a un grupo de escaladores de alto nivel y nos hemos convertido en una familia. Pero somos una anomalía. Soy más de dos décadas mayor que cualquiera en el grupo. Y como escalador apasionado, yo solo no soy suficiente para garantizar la tutoría de todos aquellos que puedan necesitarla o desearla.

“Las calificaciones infladas en rutas que no se parecen a la roca real y las certificaciones de aseguramiento y guía solo en interiores tampoco pueden ayudar. No puedo decirles con qué frecuencia escucho en el acantilado: "Pero subo al V5 en el gimnasio y estoy certificado como asegurador líder en mi gimnasio". Escalar al aire libre es un juego totalmente diferente y lleno de riesgos que no están presentes en absoluto en el interior.

“No hay puntos de apoyo grabados ni codificados por colores, los puntos de apoyo no son obvios y no se puede asumir que es seguro porque alguien que estableció la ruta lo hizo así. Las sujeciones no se rompen en el gimnasio, lo que podría golpear al asegurador, y todos pueden asumir que las anclas interiores son sólidas. No hay repisas para golpear durante la caída del líder, y no aterrizarás en una roca de guillotina si golpeas el suelo porque fallaste el segundo clip.

“Estoy seguro de que para un escalador de gimnasio más joven, la proliferación de los 'súper gimnasios' es increíble por su entretenimiento y valor social. Pero para aquellos que quieran aventurarse al aire libre, la situación actual del gimnasio a la roca me preocupa.

“Casi nadie que conozco puede permitirse un guía. No veo esto como culpa del gimnasio. Lo veo como resultado del rápido aumento de escaladores en general, impulsado por la proliferación de gimnasios de escalada”.

A diferencia de Seiji, no tengo la conexión emocional con los gimnasios de la vieja escuela.

Cuando el South Austin Rock Gym finalmente cerró sus puertas en 2016 (donde también trabajaba Ishii), asistí a la fiesta de despedida con una fuerte dosis de nostalgia y resignación.

Con la apertura de dos nuevos y elegantes gimnasios, el enfoque de la vieja escuela del South Austin Rock Gym simplemente ya no funcionó. Era un lugar de respiro durante mis años de escuela secundaria, pero de adulto lo encontré apestoso, incómodo e incluso peligroso.

Muchos amigos que pasaron una década en ese gimnasio estaban muy felices de abandonar cuando el Austin Bouldering Project y el Crux Climbing Center se mudaron a la ciudad. Como yo, estaban cansados ​​de los baños sucios y las duchas rotas. Estaban cansados ​​de los pisos desgastados y desiguales que a veces resultaban en torceduras de tobillos, incluso en una caída controlada.

Mientras bebíamos cerveza y revivíamos recuerdos, nadie pasó mucho tiempo lamentando la caída del gimnasio. Probablemente porque ya teníamos mejores opciones como ABP y Crux. Puede que esos gimnasios no sean tan ricos culturalmente como los que Ishii recuerda, pero el listón es más bajo para mí. Hay rutas para escalar y las duchas funcionan.

Muchos puristas de la escalada al aire libre lamentan el creciente enfoque de este deporte en los gimnasios y las competiciones bajo techo. Y ese es ciertamente un problema potencial. Pero creo que la novedad y la popularidad de los gimnasios de escalada les dan la oportunidad de crear una cultura de respeto, no sólo por la roca, sino por todos nuestros espacios al aire libre, la mayoría de ellos.amenazado por el uso excesivo y el cambio climático.

Existe un potencial similar para los empleados reales de estos gimnasios, la mayoría de ellos escaladores que buscan una forma de apoyar su adicción a las rocas. Supongamos que los gimnasios de escalada adoptanla sindicalización que comenzó el año pasado , mejorando los salarios y las condiciones laborales. Esto podría ayudar a una generación de escaladores y al mismo tiempo señalar que es posible equilibrar un negocio en crecimiento con una mejor calidad de vida para las personas que lo hacen posible.

Quizás los detractores tengan razón, y los gimnasios de escalada tienen el potencial de cambiar décadas de tradición y aventura dura. O tal vez lo elevarán todo: lo viejo y lo nuevo. No hay duda de que la popularidad de los gimnasios seguirá diversificando el deporte, abriendo la puerta a ideas novedosas sobre lo que significa escalar.

Con un poco más de tutoría y un poco más de comunidad, la escalada podría convertirse en uno de los segmentos más progresistas de la industria del aire libre, construyendo una cultura de conciencia ambiental, condiciones de trabajo equitativas y fortaleza a través de la diversidad.

Los gimnasios podrían ser ahora el comienzo para millones de nuevos escaladores, pero hay motivos para esperar que no sean el final.

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