Con escasez de mano de obra, la región vinícola de Virginia recurre a las máquinas

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Cuando se trata de vino, muchas decisiones en el viñedo pueden afectar la calidad y el sabor: densidad de las vides, uniformidad de las uvas, frecuencia de los fungicidas, clima.

Lo que podría no marcar la diferencia, al menos tanto como creen los catadores y productores, es si las uvas fueron cosechadas a mano o con máquina.

La decisión de mecanizar o no pesa en las mentes de los viticultores de Virginia, especialmente a medida que la región vinícola crece y gana atención nacional e internacional.

Francisco Ruiz mira un seto, una máquina que corta las hojas de la vid para limpiar el dosel de las uvas, en Barboursville Vineyards el viernes 21 de julio.

Algunos ya se han mecanizado. Lakeview Vineyard Equipment, un distribuidor de maquinaria para viñedos, ha vendido cosechadoras mecánicas, quitahojas, podadoras y pulverizadores de pesticidas a varios viñedos de Virginia. Keswick Vineyards lleva casi 10 años cosechando uvas mecánicamente.

La mecanización no está exenta de controversia: las laderas de Virginia y los viñedos más pequeños hacen que la mecanización no sólo sea difícil sino también costosa. Eso sin mencionar la oposición de ciertos expertos de la industria que sostienen que la mecanización podría afectar negativamente la cosecha, produciendo vino de menor calidad.

Pero con una mano de obra local pequeña y poco confiable y barreras de alto costo para importar mano de obra extranjera, la mecanización podría ser simplemente “inevitable”, dijo Stephen Barnard, presidente de Monticello Wine Trail y ex enólogo de Keswick Vineyards.

"La mano de obra no ha crecido tan exponencialmente como la cantidad de viñedos que crecen", dijo Barnard a The Daily Progress. “El interrogante sobre la mano de obra y la mecanización va a ser interesante. Ha habido muchas investigaciones sobre la cosecha y la mecanización”.

"Creo que habrá un cierto cambio de paradigma en el uso de eso", dijo Barnard.

Cuando un viticultor decide que es hora de recoger una uva, suele ser una carrera contrarreloj. El clima voluble y furioso de Virginia puede reducir el período de recolección a un día o menos. Si espera demasiado, la cosecha podría dañarse o perderse.

Para los viñedos con personal in situ, eso significa que todos estén manos a la obra. Pero para los viñedos sin una fuente de mano de obra estable y abundante, el uso de una máquina permite al viticultor cosechar rápidamente sin esperar a que lleguen más manos.

Keswick comenzó a utilizar maquinaria automatizada para cosechar sus uvas en 2015, dijo Barnard, ahora enólogo de Delfosse Vineyards & Winery.

Francisco Ruiz conduce un seto por el viñedo para podar el dosel en Barboursville Vineyards el viernes 21 de julio de 2023.

"No hay suficientes trabajadores buenos y calificados para administrar la cantidad de viñedos que se necesitan atender", dijo Barnard. “Cuando intentamos elegir, todos intentan elegir. … Tener la flexibilidad de sacar la cosechadora, entrar y salir, tiene valor”.

En los 178 acres de viñedos de Barboursville Vineyards, un equipo de aproximadamente 20 trabajadores trabaja para preparar los campos de uva para la máquina cosechadora, que el viticultor de Barboursville Fernando Franco dijo que ha estado usando durante 18 años.

"Sin mecanización, necesitaríamos 100 personas", dijo Franco a The Daily Progress.

La barrera más obvia para la mecanización, especialmente para los viñedos más pequeños, es la pura inversión de capital: puede costar 100.000 dólares por una cosechadora remolcada y hasta medio millón de dólares por un vehículo totalmente autónomo. Y eso sin incluir la inversión continua necesaria para calibrar y reparar las máquinas.

"Me sorprende que un viñedo del tamaño de Keswick tenga una máquina cosechadora", dijo Robbie Corpora, viticultor de Grace Estate Winery. "Esa fue una inversión considerable para 62 acres".

Un tractor se encuentra en un campo en Grace Estate Winery en el condado de Albemarle.

Grace contrata un pequeño grupo de trabajadores cada año a través del programa H2-A del gobierno para mano de obra agrícola extranjera estacional y no inmigrante. Eso viene con su propio conjunto de costos en visas, transporte y alojamiento. Pero para el viñedo de Corpora, vale la pena.

"No hay trabajo más detallado y preciso que el trabajo manual", dijo Corpora a The Daily Progress. “Si ves a un arrancador de hojas atravesar un viñedo, parece bastante destructivo para la vid. Ves al equipo pasar y quitar pequeñas hojas, apenas puedes decir que, para empezar, había una hoja allí”.

Jonathan Wheeler, enólogo de Trump Winery, estuvo de acuerdo.

"Prefiero usar mi equipo porque tienen ojos en todo lo que quiero y saben qué excluir", dijo Wheeler a The Daily Progress. "Si obtenemos algunos racimos que tienen detritos o moho y la máquina baja y los recoge, quedarán en el vino".

Pero las cosechadoras mecánicas han avanzado con el paso de los años. La idea de que las uvas cosechadas mecánicamente son de menor calidad es en gran medida un "mito" y está muy extendido entre los posibles clientes de Lakeview Vineyard Equipment, según el presidente de la empresa, Joe Pillitteri.

Godo Arocha examina una cosechadora, una máquina que recoge uvas de la vid, en Barboursville Vineyards el viernes 21 de julio.

En California, la mayoría de los viñedos utilizan máquinas autónomas para cosechar sus uvas. En un lugar donde la mano de obra es cara y a menudo escasa, la mecanización suele ser la opción más barata, según Anita Oberholster, profesora de extensión cooperativa en enología en el departamento de viticultura y enología de la Universidad de California, Davis.

Según múltiples estudios realizados por Oberholster y sus colegas para comparar vinos elaborados con uvas recolectadas a mano y cosechadas mecánicamente, las diferencias entre los dos son "extremadamente sutiles", dijo Oberholster.

En un estudio publicado en 2016, las catas a ciegas entre pinot noir recolectado a mano y mecánicamente produjeron solo dos diferencias entre 18 "atributos de aroma, sabor y sensación en boca probados".

"No hubo una diferencia de calidad clara entre estos vinos", dijo Oberholster. "Había diferencias muy pequeñas, diferencias que creo que el consumidor general probablemente no notaría".

Si bien la cosecha mecánica podría tener diferentes implicaciones entre variedades, otros estudios realizados en viñedos de California llegaron a la misma conclusión.

Francisco Ruiz conduce un seto, una máquina que corta las hojas de la vid para limpiar el dosel de las uvas, a través del viñedo en Barboursville el viernes 21 de julio de 2023.

"Al final del día, creo que si no se cuenta con la mano de obra, [la recolección y clasificación mecanizadas] no es tan perjudicial como la gente piensa", dijo Oberholster. "No tiene un impacto tan grande como la gente cree por lo que ven sus ojos".

Muchas cosechadoras más nuevas vienen con “clasificadores ópticos”, que separan mecánicamente las uvas deseables de las no deseadas. Los clasificadores pueden ser extremadamente suaves y precisos, filtrando alrededor del 99,8% de las hojas, palos y otras "materias distintas de las uvas" o MOG, dijo Pillitteri.

Los modelos más nuevos de cosechadoras sacuden la uva recolectada, que cae a través de una cinta agujereada, filtrando ramas, hojas y tallos, explicó. Luego se aplica una corriente de aire presurizada para expulsar todo lo que sea "ligero", incluidas las pasas y las bayas maduras.

"Lo que nos queda son básicamente bayas perfectas en la cosecha", afirma Pillitteri.

Para abordar el "factor de pánico" de una máquina nueva e intimidante, Pillitteri dijo que los técnicos de Lakeview capacitan al personal de un viñedo al momento de la entrega de las máquinas y luego regresan antes de la cosecha para asegurarse de que el operador esté "completamente cómodo".

Un tractor atraviesa los viñedos de Trump Winery en el condado de Albemarle el 27 de junio.

No es tan complicado como parece. "La mayoría de los operadores, después de media hora de capacitación, son lo que yo consideraría casi expertos en su uso", dijo Pillitteri.

Y a pesar del costo inicial, Pillitteri dijo que sus clientes coinciden en que vale la pena.

Hay otras formas de lidiar con el precio. En California, los viñedos pueden alquilar maquinaria para la cosecha en lugar de comprar su propio equipo, dijo Oberholster.

Lakeview también vende cosechadoras y equipos mecánicos usados, lo que reduce significativamente los costos. Una vez, la compañía vendió una cosechadora usada a un viñedo con sólo 4 1/2 acres, dijo Pillitteri.

Después de 18 cosechas, Franco en Barboursville dijo que su cosechadora todavía funciona "maravillosamente".

Las hojas cuelgan de un seto, una máquina que corta las hojas de la vid para limpiar el dosel de las uvas, en Barboursville Vineyards el viernes 21 de julio de 2023.

“Cosecha, limpia la uva, la despalilla y en sus tanques sólo cae el fruto limpio”, dijo Franco. "Lo único que no hace es fermentar el vino".

Todavía queda la cuestión de la practicidad: las tierras agrícolas de Virginia a menudo están inclinadas, con vides plantadas muy juntas, como las de Trump. Una de las preocupaciones de Wheeler al usar una cosechadora mecánica es que una máquina pueda deslizarse y quedarse atascada en el barro en un día lluvioso.

“Si se metió en la viña, ¿cómo voy a sacarlo? Y ahora estoy esperando toda esta fruta”, dijo Wheeler.

Oberholster dijo que existe un movimiento en Europa para hacer más accesible la recolección mecánica. Eso significa plantar nuevos viñedos más separados y más elevados del suelo para facilitar la cosecha mecánica y evitar la misma escasez de mano de obra en Europa.

Quienes trabajan en los viñedos de Virginia parecen tener un sentimiento similar. Pillitteri dijo que hay un “mercado en crecimiento” para Lakeview en Virginia, y los viticultores comentaron de manera similar el creciente interés en la mecanización.

"En Virginia, todavía hacemos todo a mano", dijo George Hodson, presidente de Virginia Wine Board y director ejecutivo de Veritas Vineyards and Winery. "Hemos estado tratando de movernos cada vez más mecanizados, tanto como sea posible".

Fernando Franco, gerente de Barboursville Vineyards, señala el indicador de temperatura del motor que hace funcionar los molinos de viento en el viñedo el viernes 21 de julio de 2023.

Haley Sandlow(847) 691-1155

[email protected]

@haleysandlow en Twitter

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