No lejos del árbol

Los empleados de Blue Bee Cider asumen nuevos roles como propietarios

por Bird Cox

5 de abril de 2023

09:15

Los nuevos propietarios de Blue Bee Cider, Taylor Benson y Mackenzie Smith (Foto de Julianne Tripp)

En 2013, Courtney Mailey se alejó de las finanzas y asumió un riesgo salvaje y gratificante: abrió Blue Bee Cider en Manchester, lo que marcó la primera incursión de Richmond en la sidra local. También fue la primera sidra urbana en Virginia, y durante sus 10 años de funcionamiento, la dedicación de Mailey y su equipo a manzanas raras, exclusivas de Virginia y productos expresivos, han hecho de Blue Bee un nombre conocido en toda la Commonwealth y más allá. Ahora, Mailey ha tomado la decisión de alejarse nuevamente.

Al igual que el resto de la historia de Blue Bee, la decisión de Mailey está alineada con valores personales profundamente arraigados. Sus padres están envejeciendo y este cambio le permitirá estar más cerca de ellos. "No tiene sentido sorprenderse por lo inevitable de la vida", dice Mailey. “Nuestras necesidades cambian; envejecemos. No quiero estar en medio de una cosecha si necesitan ayuda. Quería hacer la transición antes de que ocurriera una crisis”.

Mailey dice que cuando tomó esa desgarradora decisión el año pasado, se acercó a su grupo principal de empleados a largo plazo sobre la oportunidad de hacerse cargo de la sidra. A lo largo de los años, la atención activa de Mailey a las ideas de todos a bordo generó mucha confianza entre el equipo, y el dúo está familiarizado con cómo ella navegó en la producción, fue pionera a través de la experimentación, estableció conexiones y construyó una comunidad. Es por eso que la coordinadora del evento de sidra Blue Bee y subdirectora general, Mackenzie Smith, y el fabricante de sidra Taylor Benson dijeron "sí".

Para Mailey, pasar la antorcha no parece un riesgo en absoluto. "Ambos tienen la pasión y el impulso para lograr el éxito y son lo suficientemente jóvenes para hacer lo que sea necesario", afirma.

Smith y Benson, ambos de 30 años, se conocieron en Smithfield High School. Se hicieron novios en la escuela secundaria, se mudaron a Richmond para asistir a VCU y vivieron juntos durante la universidad antes de aterrizar en Blue Bee mientras terminaban sus estudios.

Smith comenzó con Blue Bee como etiquetador de botellas. Cuando la sidra se mudó de su ubicación original en Manchester a su ubicación actual en Summit Stables en Scott's Addition, ella se convirtió en la asistente de Mailey. El nuevo edificio les brindó el espacio para establecer un próspero programa de eventos y albergar mercados de fin de semana, ventanas emergentes e incluso una pequeña tienda de quesos en las instalaciones que alguna vez ocuparon Truckle Cheesemongers.

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La fundadora de Blue Bee, Courtney Mailey, con una de las primeras entregas de manzanas a la sidrería de Manchester (Fotografía cortesía de Courtney Mailey)

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Petit Manchurian de Blue Bee (Fotografía cortesía de Blue Bee Cider)

Benson originalmente comenzó a trabajar en Blue Bee en la sala de degustación antes de pasar a la bodega y, finalmente, al lado de producción de la empresa mientras se sumergía más profundamente en el oficio de elaboración de sidra. Después de seguir cuidadosamente las recetas para producir los productos estrella de la compañía, se le dio rienda suelta para producir algo de su propia inspiración cuando asumió el cargo de sidrerero jefe en 2018.

"Mi producto favorito que he hecho fue Petit Manchurian, la primera sidra de vino del estado", dice Benson. “En ese momento no teníamos un título para eso, simplemente lo llamamos vino híbrido. Pensé en que no habíamos trabajado con uvas para vino, así que conseguimos un poco de petit manseng, lo fermentamos con un poco de manzano silvestre de Manchuria y resultó tan delicado y único. … Ese fue mi primer 'Oh, wow' y ganó un par de premios. Hasta el día de hoy, el primer lote de ese producto fue mi momento de mayor orgullo por haber hecho algo”.

La aventura de la sidra ha sido la aventura de mi vida para mí... Estoy muy orgulloso de ver a Kenzie y Taylor emprender esta aventura por sí mismos. No puedo esperar a verlos extender sus alas.

—Courtney Mailey

A mediados de marzo, Blue Bee continúa operando en Summit Stables en Scott's Addition. Actualmente, la pareja está alquilando una parte del espacio y ejecutando una versión reducida de la operación con la sala de degustación, el patio y el salón de sidra abiertos. En diciembre de 2022, el edificio que albergaba la sidrería se vendió por 2,9 millones de dólares. Smith y Benson tienen planes de asegurar un nuevo espacio para la sidra, mientras permanecen en el mismo código postal.

La línea de productos emblemáticos y monovarietales de Blue Bee, como el Aragon 1904 semiseco con base en Albemarle Pippin o el súper seco Charred Ordinary, con su acidez de manzana silvestre y manzana Winesap, permanecerá sin cambios, al igual que acuerdos de distribución local.

Los clientes de toda la vida también pueden esperar ver las mismas caras conocidas trabajando en la sidrería.

"Nuestro objetivo es traer de regreso a algunos miembros queridos del personal que son irremplazables y fantásticos en lo que hacen, y nuestro Cider Club y nuestros clientes habituales estarán emocionados de verlos", dice Smith. “Algo que extrañamos de la época en la que ésta era una industria de nicho era que siempre podías conocer a los propietarios, pero ahora realmente no se logra esa intimidad. Es menos agradable. Queremos recuperar eso”.

Barriles de sidra Blue Bee (Foto de Justin Chesney)

Otros planes para la próxima sidra incluyen nuevos equipos y, con ellos, nuevos lanzamientos en lotes pequeños. “Produciré a menor escala para agilizar algunos de mis procesos y rotar los tanques con más frecuencia, y podré ser más creativo y hacer más lotes en el rango de 250 a 500 galones en lugar de 1,500 a 500 galones. 2000”, dice Benson, quien también aumentará el número de grifos en el bar a 15. “Eso es lo que realmente espero con ansias”.

Y así, Blue Bee sigue viva, con un futuro próspero por delante, y los esfuerzos de Mailey por educar a otros sobre un producto rico en sabor, matices e historia de Virginia continuarán.

"La aventura de la sidra ha sido la aventura de mi vida para mí", dice. “Espero mantenerme en la industria de la sidra a través de concursos y manteniendo las amistades que he hecho. Estoy muy orgulloso de ver a Kenzie y Taylor emprender esta aventura por sí mismos. No puedo esperar a verlos desplegar sus alas”.

por Bird Cox

5 de abril de 2023

09:15