Rockland Cider Works gana tiempo en un caso legal que amenaza con cerrar la operación

By Tina Trastero

La tortuosa disputa legal sobre la continuidad de las operaciones de Rockland Cider Works en la granja Van Houten en Orangeburg continuó esta semana en la Corte Suprema del condado de Rockland, dejando a casi todas las partes en el aire.

En la audiencia del 25 de enero, la jueza Christie D'Alessio pidió tanto a Rockland Cider Works como a un grupo de vecinos descontentos que intentaban cerrarla que presentaran documentos adicionales para analizar sus argumentos con mucho mayor detalle.

La semana pasada, los vecinos obtuvieron una orden de alejamiento temporal que habría cerrado la sidrería. Sin embargo, la victoria llegó con condiciones: los vecinos debían depositar una fianza de importe aún por determinar para proteger la sidra en caso de que el negocio prevaleciera en el caso.

En julio pasado, los demandantes presentaron una demanda en la Corte Suprema del condado de Rockland contra Rockland Cider Works, el propietario de la compañía, Van Houten Farm Market Benefit Trust, la ciudad de Orangetown y la Autoridad de Bebidas Alcohólicas del Estado de Nueva York, con la esperanza de cerrar la sidra agrícola.

El miércoles, los trece demandantes, que incluyen a los vecinos Susan McWhinney y Gerard Goggin, que viven en una propiedad contigua a Van Houten Farm en 68 Sickletown Road en Orangeburg, se opusieron a la idea de pagar una fianza. Los demandantes afirman que la sidra viola los códigos de zonificación y construcción de la ciudad, genera molestias y degrada el valor de las propiedades vecinas. La demanda buscaba una orden judicial temporal y permanente contra su continuidad en funcionamiento.

Antes de la audiencia de esta semana, la sidra solicitó que los demandantes depositaran una fianza de $3,5 millones para cubrir $1,5 millones en pérdida de ganancias y $2 millones para compensar el inventario y el equipo que quedarían en barbecho. La sidra también pidió al tribunal que "suspenda" o aplazara la ejecución de su orden mientras el caso continúa y la sidra presenta una apelación. Al no ingresar el monto de la fianza, el tribunal efectivamente le dio a la sidra un salvavidas, por ahora.

En respuesta, los vecinos pidieron al tribunal que renunciara al requisito de la fianza, alegando que estaban actuando en nombre de la ciudad de Orangetown, que, según ellos, no ha hecho cumplir sus propias leyes de zonificación. Como los pueblos no están obligados a pagar fianzas, argumentan los vecinos, le dijeron al juez que no deberían tener que hacerlo.

"RCW ofreció el testimonio de Darin Van Houten (el propietario de la sidra), pero no proporcionó ningún respaldo probatorio para ninguno de los reclamos de RCW sobre posibles daños", dijo el abogado Donald Feerick, que representa a los vecinos. "Como se argumenta en el memorando de ley previo a la audiencia de nuestro cliente, creemos que el Tribunal debería dictaminar que a una empresa que no cumple con el código de zonificación local no se le permitirá realizar o continuar operaciones que violen la ley".

Se espera que en febrero se escuchen argumentos adicionales ante D'Alessio.

El caso surgió de una disposición de la ley que permite a los contribuyentes en la misma zona que la sidra acudir a los tribunales para hacer cumplir las leyes de zonificación cuando la ciudad no actúa. La sidrería opera en una zona residencial (R-40) que no permite operaciones minoristas de sidra.

Los vecinos también argumentaron que debido a que la sidrería supuestamente opera “ilegalmente” no tienen derecho a una fianza para proteger sus ganancias.

“La orden del tribunal condicionó la orden judicial preliminar a que los demandantes presentaran un compromiso “bueno y suficiente””, dijo Lino J. Sciarretta, el abogado que representa a Rockland Cider Works. “Ayer comparecimos ante el Tribunal y presentamos testimonio de cuál debe ser el monto; Estamos esperando la decisión del tribunal”.

En Facebook esta semana, la sidrería publicó un anuncio que decía: "El sol se está poniendo en el futuro de nuestra granja local de 70 años".

Los propietarios de las granjas expresaron tanto conmoción como tristeza por una serie de decisiones legales recientes dictadas por el tribunal.

“Nuestra denuncia judicial contra el Ayuntamiento por no reconocer nuestra finca de sidra como negocio agrícola fue desestimada por un juez que ni siquiera había sido asignado a nuestro caso. Desafortunadamente para todas las partes involucradas, el juez no sopesó la validez de nuestros argumentos ni decidió si nuestra sidra era legal o no, sino que desestimó el caso por una cuestión de procedimiento. Esta decisión, que hemos apelado, fue sorprendente y decepcionante, por no decir incorrecta, en nuestra opinión, particularmente cuando el juez anterior, después de sopesar la validez de nuestros argumentos, falló a favor de nuestra solicitud de una medida cautelar preliminar contra el Pueblo. "

El laberíntico caso no sólo ha enfrentado a un grupo de vecinos contra una empresa comercial; también ha puesto de relieve la falta de voluntad de la ciudad de Orangetown para tomar medidas decisivas en un negocio que determinó que no estaba zonificado adecuadamente. El juez Thomas Zugibe en su reciente decisión dijo que Rockland Cider Works no cumple con los códigos de la ciudad y creía que los demandantes demostraron que el bar y restaurante del negocio ha disminuido el valor de las propiedades de los vecinos e interfirió con su calidad de vida.

Antes de presentar su denuncia ante el tribunal, la sidrería presentó dos peticiones de zonificación separadas a la Junta Municipal que nunca fueron atendidas.