Noticias del sistema de la Universidad de Illinois

De izquierda a derecha: Angie Lewis muestra una pieza de Pyrus, mientras que Gabe Tavas muestra una tabla de Pyrus y Brian Cheng sostiene un ukelele con partes hechas de Pyrus.

Las historias de Impacto Real destacan la diferencia real que las personas, los programas y las asociaciones (en todo el sistema) hacen en el bienestar económico, social y cultural del estado. Para obtener más información, conozca a Robert Lane Sr. y Jr..

Por Laura Mabry

El mundo que imagina Gabe Tavas tiene más árboles. Muchos más árboles. Como antes de que los humanos comenzaran a talarlos para fabricar productos que necesitamos y queremos, como casas, cobertizos, terrazas y muelles.

Estos productos todavía existen en el mundo que Tavas pretende ayudar a crear. Pero estarían hechos de una combinación innovadora de desechos de alimentos y bacterias activas. Tavas y su equipo crearon Pyrus como una alternativa de madera sostenible para dar forma a un futuro mejor para nuestro planeta.

Tavas es fundador y director ejecutivo de SymmetryWood. La startup nació en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, el alma mater de Tavas. UIUC, una potencia de investigación, es parte del Sistema de la Universidad de Illinois, que prioriza la innovación que mejora la vida en el estado y más allá. El trabajo de SymmetryWood tiene como objetivo reducir (idealmente poner fin) a la deforestación de las selvas tropicales

"La industria de la madera exótica tala otros 30 árboles para cosechar un árbol de ébano, caoba o palo de rosa", dijo Tavas. “Es devastador e insostenible. Tenemos que hacer algo."

Si Pyrus reemplazara la madera en una serie de aplicaciones, permanecerían más árboles en las selvas tropicales de la Tierra. Ese es un paso esencial para controlar el cambio climático, algo que el Sistema de la U de I impulsa para lograr avances todos los días bajo el pilar de Investigación y Becas con Impacto Global del marco estratégico del sistema.

¿Qué es Piro?

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Pyrus utiliza un componente de kombucha llamado SCOBY, abreviatura de cultivo simbiótico de bacterias y levaduras. Los productores reutilizan los discos SCOBY para elaborar más cantidad de la popular bebida fermentada. Pero pueden terminar descartando lo que puede ser un suministro cada vez mayor a medida que los discos de celulosa se replican.

Los colegas de Tavas mezclan la celulosa y añaden un agente aglutinante que la convierte en un gel. Luego extraen el líquido y secan el material para obtener Pyrus, que parece y funciona como madera. Mientras experimentaban con su proceso, crearon pequeños objetos como púas de guitarra. El equipo avanzó hasta fabricar joyas que parecen ébano y otras maderas exóticas que están tratando de preservar.

Tavas comenzó a trabajar en Pyrus en el Community Fab Lab de UIUC y luego pasó a utilizar el espacio en el Seibel Center for Design (SCD). SymmetryWood opera ahora desde Chicago, otro ejemplo de graduados de universidades del sistema que se quedan en Illinois para ayudar a impulsar los avances y la economía del estado.

Al director de laboratorio y equipos de SCD, Neil Pearse, le gusta ser una pequeña parte de inventos valiosos para el medio ambiente como el de Tavas. En su puesto en el centro de diseño de dos años de antigüedad que reúne a personas de todos los rincones del campus de UIUC, Pearse ofrece herramientas, suministros y orientación para que los creadores puedan convertir sus ideas en algo que puedan sostener.

“Lo que Gabe tiene hoy no es el mismo producto que cuando empezó”, dijo Pearse. "Cuando se trata de trabajar en etapas de prototipo, SymmetryWood ha seguido exactamente el modelo que predicamos".

Empezando

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Como producto de la escuela secundaria Northside College Preparatory de las Escuelas Públicas de Chicago, Tavas comenzó a investigar nuevas empresas en la escuela secundaria. Considera esencial empezar temprano.

“La maestra que me animó a participar en mi primera feria de ciencias en la escuela secundaria fue muy importante. Ella era una apasionada del cambio climático, lo que inculcó en mí la actitud de ser un administrador de la naturaleza”, dijo Tavas. “Ella me enseñó a pensar con audacia, ser curiosa e investigar”.

Su determinación alcanzó un punto de ebullición durante un período de voluntariado en las montañas de Ecuador. Los ancianos indígenas advirtieron sobre el derretimiento de los casquetes polares mientras la comunidad quemaba sus desechos plásticos.

“Crear exposición a sustancias químicas nocivas en uno de los lugares más naturales del planeta realmente me impactó. Si bien es mejor diseñar con madera que con plástico, la deforestación se está apoderando rápidamente de los árboles del mundo”, afirmó Tavas.

"Necesitaba encontrar una manera diferente".

De regreso a casa, Tavas descubrió una charla Ted sobre diseñadores que utilizan celulosa bacteriana para crear textiles para ropa. Pero cuando les dijo a los ingenieros y a otras personas que quería fabricar productos similares a la madera a partir de bacterias, muchos usaron la palabra "imposible".

“Hubo algunos momentos realmente difíciles al principio. Pero mi obstinada terquedad en torno a las cuestiones ambientales me hizo no querer renunciar”, dijo Tavas.

Influencia estudiantil

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Cuando Tavas se topó con obstáculos, tener estudiantes que creyeran en él aumentó su productividad.

Sus pasantes de UIUC ensalzan las virtudes de su mentor.

“Gabe es amable y humilde”, dijo Brian Cheng, de St. Louis, quien planea trabajar en biotecnología respetuosa con el planeta después de graduarse esta primavera. "La gente permanece con él porque nos alienta y al mismo tiempo nos permite ser independientes en nuestro trabajo".

Angie Lewis añadió: “Gabe es la persona más acogedora. Me hizo querer ir a trabajar todos los días. Me despertaba y pensaba: 'Puedo ayudar a salvar el planeta'”.

A algunos miembros de la Generación Z les molesta tener que ayudar a arreglar un mundo que otras generaciones pusieron en peligro. No fue así para dos de los pasantes instrumentales de Tavas.

"Poder ayudar a resolver algunos problemas medioambientales bastante graves es motivador", afirmó Lewis. Ella es una estudiante de segundo año del área de Chicago con especialización en diseño industrial. "Fabricar materiales que sean mejores para el medio ambiente me permite generar un impacto positivo".

Acelerador iVenture

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Lewis y Cheng fueron pasantes en puntos clave de la participación de SymmetryWood en la octava cohorte de iVenture Accelerator. iVenture, que forma parte de Gies College of Business de UIUC, apoya los esfuerzos empresariales dirigidos por estudiantes con experiencia y capital.

“En iVenture, pudimos mostrar nuestras muestras de Pyrus más grandes hasta el momento. Mostramos Pyrus en uso en un diapasón de ukelele y la gente realmente comenzó a ver cómo podría usarse en productos convencionales”, dijo.

Ser parte de iVenture impulsó a Tavas a "empezar a soñar mucho más grande". El ganador del prestigioso Premio Nacional James Dyson de EE. UU. y participante del Pitch Madness de la Universidad DePaul está cortejando a inversores para poder aumentar la producción de Pyrus.

Y está influyendo en la próxima generación.

Cheng dijo: “La mejor parte de mi pasantía en SymmetryWood fue experimentar la ruta de inicio. Planeo iniciar mi propio negocio, así que pude ver cómo es realmente ser un fundador”.

Mientras SymmetryWood continúa apuntando a lo grande, Tavas también espera que industrias de nicho se adhieran a Pyrus. Ahora ha utilizado su sustituto de madera para crear un traste de guitarra e imagina instrumentos de cuerda completos compuestos a partir de su creación.

"Queremos llegar a los principales mercados pero también construir una comunidad en torno a las soluciones necesarias para mejorar nuestro mundo", dijo Tavas. "Será hermoso ver cómo resulta".

El impacto del Sistema de la Universidad de Illinois a través de redes de experiencia y apoyo a los innovadores es solo una parte de lo que nos hace Totalmente Extraordinarios. Para compartir una idea para una historia, envíe un mensaje a [email protected].