El costoso proyecto de inundación del túnel profundo no puede soportar las severas tormentas del área de Chicago alimentadas por el cambio climático

19 de julio de 2023

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por Michael Hawthorne, Adriana Pérez, Chicago Tribune

Horas antes de que fuertes lluvias inundaran los suburbios de Chicago y del condado de Cook el 2 de julio, el proyecto de control de inundaciones de la región, valorado en 3.800 millones de dólares, parecía listo para contener el escurrimiento de la tormenta.

Las enormes alcantarillas del Túnel Profundo, capaces de contener 2.300 millones de galones, estaban casi vacías, según los registros del Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua.

Al final de los túneles, cientos de pies debajo del río Chicago, el río Des Plaines y el canal North Shore, el embalse McCook, más de 20 veces más grande que el Soldier Field, estaba lleno solo en un 17% de aguas residuales sin tratar y los escurrimientos se almacenaban hasta que pudieran ser tratado de forma segura.

Pero la primera señal de problemas llegó antes de las 8:30 am, cuando la escorrentía mezclada con desechos humanos e industriales comenzó a fluir hacia Des Plaines desde una tubería de desbordamiento en 40th Street en los suburbios del suroeste de Lyons, según muestran los registros del distrito.

Dos horas más tarde, sucedió lo mismo en una estación de bombeo en el suburbio norte de Wilmette y en otra instalación mucho más grande cerca de Lawrence Avenue en Chicago, donde una mugre fétida fluyó hacia el brazo norte del río Chicago durante casi un día. Los desechos y el escurrimiento terminarían saliendo de otras 19 tuberías de desbordamiento en todo el condado, desde Evanston hasta Westchester, muchas de ellas durante horas seguidas.

"Cuando hay una tormenta de movimiento lento que arroja una gran cantidad de lluvia, no hace falta mucho para causar problemas", dijo Zachary Yack, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, quien señaló que cayeron hasta 8 pulgadas de lluvia en el oeste. suburbios durante el día. "Es mucha agua con la que lidiar en un período de tiempo muy corto".

Los desbordes de aguas residuales son un indicador de que los sótanos se están inundando, convirtiendo efectivamente decenas de casas en mini depósitos de aguas pluviales.

A las 2:27 pm, las alcantarillas locales y el Túnel Profundo estaban tan saturados que los funcionarios del distrito recurrieron a sus salidas de último recurso. Primero abrieron una compuerta que separa el canal North Shore del lago Michigan en Wilmette, y luego abrieron esclusas cerca de Navy Pier, aliviando la presión sobre el sistema al permitir que más de 1.100 millones de galones de desechos turbios y cargados de bacterias fluyan hacia el canal de la región. principal fuente de agua potable.

Los líderes suburbanos que presentaron quejas sobre agua estancada y atascos en el sótano intentaron culpar a los funcionarios del distrito por no abrir la puerta y las cerraduras antes. Varios recordaron a sus electores que el Túnel Profundo, uno de los proyectos de obras públicas más costosos del país, fue diseñado para prevenir inundaciones y reducir la cantidad de aguas residuales y escurrimientos que revuelven el estómago y que vierten a borbotones en los sótanos y vías fluviales locales.

"Han estado hablando sobre el Túnel Profundo, y que no está listo. Y que incluso cuando esté terminado, todavía no será suficiente", dijo Shapearl Wells, quien observó cómo el agua en su sótano de Cicero, en los suburbios del oeste, llegaba hasta la cintura. dentro de una hora. "Todavía no será suficiente para prevenir este tipo de desastre catastrófico en el futuro, incluso si lo terminaran todo hoy".

Cuando comenzó la construcción del Túnel Profundo en 1975, los líderes de lo que entonces se llamaba el Distrito Sanitario Metropolitano prometieron que su laberinto subterráneo de túneles por sí solo mantendría la contaminación fuera del río Chicago y, en particular, del lago Michigan.

Sin embargo, nuestro clima cambiante está alterando los patrones climáticos. Las tormentas recientes sugieren que la lluvia ahora puede caer tan rápido que los túneles de aguas pluviales no pueden mover la escorrentía al embalse lo suficientemente rápido como para evitar desbordamientos de aguas residuales y atascos en los sótanos en las 252 millas cuadradas de Chicago y el condado atendidas por la parte principal del sistema.

"La madre naturaleza sigue al mando y el principal problema es la lluvia: demasiada, demasiado intensa y demasiado frecuente", dijo Marcelo García, ingeniero hidrológico de la Universidad de Illinois que estudia el Túnel Profundo.

Los científicos están descubriendo que el mundo es más cálido de lo que ha sido en miles de años. Todo ese aire caliente absorbe la humedad de las plantas y del suelo, provocando sequías e incendios forestales. Una mayor humedad en la atmósfera también aumenta la cantidad de lluvia (o nieve) que puede caer durante una tormenta en particular.

"Básicamente, descubrimos que cada tormenta se ve afectada por el cambio climático", dijo Don Wuebbles, profesor emérito de ciencias atmosféricas en la Universidad de Illinois y asesor científico del ex presidente Barack Obama.

En 2010, Wuebbles y otros científicos contratados por el ex alcalde Richard M. Daley concluyeron que se esperaba que las lluvias de más de 2,5 pulgadas por día, la cantidad que puede provocar el vertido de aguas residuales en el lago Michigan, aumentaran en un 50% para 2039. del siglo, el número de grandes tormentas podría aumentar hasta un sorprendente 160%.

Varias tormentas tipo monzón en los últimos años ponen de relieve lo difícil que es gestionar las aguas pluviales en Chicago y los suburbios del condado de Cook. Desde 2008, según muestran los registros del distrito, se han vertido al lago casi 40 mil millones de galones de escorrentía y desechos, tres veces más que durante las dos décadas anteriores.

Los funcionarios del Distrito de Recuperación de Agua, una agencia financiada por los contribuyentes que opera separadamente del Ayuntamiento y del gobierno del Condado de Cook, se negaron a hablar con el Chicago Tribune sobre cómo se desempeñó el Túnel Profundo durante las tormentas más recientes.

Anteriormente dijeron que las inundaciones de la región serían mucho peores sin el proyecto, técnicamente conocido como Plan de Túneles y Embalses o TARP.

"TARP continúa funcionando según lo diseñado", dijo el distrito el jueves en un comunicado señalando que el sistema contenía más de 8 mil millones de galones que de otro modo estarían en sótanos, vías fluviales y el lago Michigan. Para entonces, las aguas residuales y los escurrimientos se derramaban en un solo lugar: una estación de bombeo en Racine Avenue en McKinley Park que maneja desechos y escurrimientos de una amplia franja de los lados sur y oeste de Chicago.

En otra declaración, los funcionarios del distrito dijeron que habría sido demasiado peligroso abrir la compuerta de Wilmette y las esclusas de Navy Pier antes, el 2 de julio. Esperaron hasta que el canal North Shore y el río Chicago estuvieran más altos que el lago, explicó el comunicado, porque de lo contrario, un torrente de agua del lago habría abrumado el sistema.

Según un acuerdo legal con grupos ambientalistas, el distrito está obligado a ampliar el embalse McCook. Se agregará una cantera de roca dura vecina a la cuenca de retención existente para 2029, lo que aumentará el almacenamiento a 10 mil millones de galones, frente a los 3,5 mil millones de galones actuales.

Justo antes del mediodía del 2 de julio todavía había espacio de sobra en el embalse, según una captura de pantalla que el Tribune tomó de la transmisión en vivo del distrito. Al mismo tiempo, el sistema 311 de Chicago ya había registrado cientos de llamadas informando sobre atascos en el sótano y los propios registros del distrito muestran que las aguas residuales y los escurrimientos habían estado llegando a los cursos de agua locales durante horas.

Kathryn Taylor se estaba preparando para encontrarse con su hermana que estaba de visita desde Nueva York cuando notó un charco en su departamento en el sótano de North Lawndale, donde vive con sus dos hijos, de 32 y 20 años, su hija de 24 años y el hijo de su hija de 3 años. .

Decidió que podría limpiar el agua más tarde. Pero poco después de que ella se fue, uno de los hijos de Taylor la llamó para decirle que el miasma tenía 3 pies de altura y estaba aumentando.

Taylor regresó y encontró comida del refrigerador flotando en el agua de alcantarillado. Muebles, camas y ropa sufrieron daños irreparables. Desde que el agua bajó, la familia ha estado constantemente blanqueando y lavando paredes y pisos.

"Básicamente lo perdí todo", dijo Taylor, el único sostén de la familia. "Es simplemente agotador".

Las pérdidas por inundaciones en la ciudad y los suburbios costaron a los contribuyentes 1.800 millones de dólares en subvenciones, préstamos y pagos de seguros subsidiados entre 2004 y 2014, según un informe de 2019 de la Academia Nacional de Ciencias. Sólo las zonas costeras de Luisiana, Nueva York y Texas devastadas por huracanes recibieron más ayuda federal para inundaciones durante la década.

Los científicos que estudian las inundaciones dicen que los costos probablemente fueron significativamente mayores.

Los modelos informáticos desarrollados por la ciudad pueden rastrear hasta el nivel de manzana qué barrios corren mayor riesgo. Como tantos otros males sociales, las consecuencias afectan más duramente a los habitantes más pobres de Chicago. Después de una gran tormenta en 2013, los funcionarios de la ciudad determinaron que los daños se concentraron en zonas censales de ingresos bajos y medios en los lados oeste y sur, similar a donde se originaron muchas llamadas al 311 después de las tormentas más recientes.

La lucha de la región contra las inundaciones crónicas comienza con su ubicación. Chicago y muchos de sus suburbios fueron construidos sobre pantanos, y el escurrimiento de las tormentas se ha vuelto más difícil de manejar a medida que la región ha sido pavimentada.

Para empeorar las cosas, las alcantarillas de Chicago y los suburbios más antiguos fueron diseñadas para manejar tanto los escurrimientos como los desechos de hogares y fábricas. Las alcantarillas combinadas se ven rápidamente abrumadas cuando las precipitaciones exceden los dos tercios de pulgada, según el modelo del Departamento de Gestión del Agua de Chicago.

Para complementar el Túnel Profundo, el Distrito de Recuperación de Agua se ha asociado con varios suburbios propensos a inundaciones para construir cuencas de retención más pequeñas, incluidas algunas en terrenos donde los propietarios frecuentemente empapados han vendido sus casas para hacer espacio para las inundaciones.

Los grupos ambientalistas han estado pidiendo más soluciones de "infraestructura verde" durante años, incluso durante la década de 1970, cuando los funcionarios de distrito lucharon por persuadir al Congreso para que financiara un proyecto masivo de obras públicas.

Otras ciudades, incluidas Milwaukee y Filadelfia, se están alejando de los grandes proyectos de construcción y adoptando mejoras más pequeñas a escala de vecindario, como instalar pavimento permeable en los carriles de estacionamiento, crear jardines de lluvia alrededor de las canaletas para frenar el escurrimiento y desconectar los bajantes domésticos de las alcantarillas.

Algunas de esas medidas más pequeñas están en marcha en el área de Chicago, pero no al ritmo necesario para reducir las inundaciones.

"La devastación en el vecindario fue simplemente increíble", dijo Wells, la residente de Cicero que el 2 de julio perdió muebles, electrodomésticos y, lo más doloroso, trofeos de baloncesto y otras pertenencias de su hijo, Courtney Copeland, quien fue asesinado a tiros en 2016 mientras se dirigía a visitar a un amigo en el lado noroeste de Chicago.

"En realidad había gente en barcos. Personas mayores", dijo Wells sobre la reciente tormenta. "Hasta que tengamos inversiones en infraestructura (verde), esto seguirá sucediendo y seguiremos siendo inundados".

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