El vino de Washington recibe otro golpe

La industria vitivinícola de Washington está en crisis después de una reunión el mes pasado en la que Ste Michelle Wine Estates, la bodega más grande del estado, dijo a los productores que compraría un 40 por ciento menos de uvas que el año anterior.

La reunión tuvo lugar el 12 de julio en Prosser, en el este de Washington, pero no se informó hasta que Sean Sullivan de Northwest Wine Report dio la noticia hoy. SMWE confirmó la noticia en un correo electrónico a Wine-Searcher.

"Actualmente estamos trabajando con nuestros socios productores en el este de Washington para ajustar nuestro suministro de uva para alinearnos mejor con la demanda y permitirnos centrarnos en elaborar vinos premium de la más alta calidad de Washington", dijo Lynda Eller, directora senior de comunicaciones de SMWE. "Nuestras relaciones a largo plazo con nuestros productores son extremadamente importantes para nosotros y, si bien se trata de un proceso difícil, estas medidas proactivas son necesarias para la salud continua de nuestro negocio, así como para la salud de la industria vitivinícola de Washington en general".

Esto será desastroso para muchos productores. SMWE, empresa matriz de Chateau Ste Michelle, creó y apoyó durante años una red de agricultores independientes. Pero si CSM no quiere sus uvas, no habrá un gran mercado para ellas en otros lugares.

La Comisión del Vino de Washington dijo el año pasado que el estado tiene alrededor de 60.000 acres de uvas. Sullivan informó que SMWE contrató 35,000 acres en 2017, pero más recientemente se redujo a 28,000. Por lo tanto, una reducción del 40 por ciento significaría dejar fuera a los agricultores de más de 11.000 acres de uvas.

Vicky Scharlau, directora ejecutiva de la Asociación de Viticultores de Washington, dijo a Wine-Searcher que, por la salud de la industria, es necesario eliminar 10.000 acres de vides.

Para poner esto en perspectiva: Washington cultiva tantas uvas como el condado de Sonoma, pero se le pide que elimine tantas como en todo el AVA de Dry Creek Valley. Y a diferencia de Europa, no hay apoyo gubernamental para los agricultores que tienen que arrancar las vides.

"Estamos alentando a los productores a revisar cada bloque de viñedos cuidadosa y críticamente para eliminar viñedos con cepas enfermas, plantadas en áreas subóptimas o con producción marginal", dijo Scharlau.

También dijo que algunos agricultores ya se habían diversificado a medida que CSM seguía reduciéndose. Las uvas son sólo el noveno cultivo comercial más importante de Washington, según el Departamento de Agricultura del Estado de Washington. Pero la mayoría de los ocho principales (manzanas, leche, ganado, trigo, patatas, heno, lúpulo y cerezas) no producen tanto dinero por acre.

En 2021, su propietario, la empresa tabacalera Altria, vendió SMWE por 1.200 millones de dólares a Sycamore Partners, una firma de capital privado con sede en Nueva York sin experiencia previa en vinos. Sycamore es un especialista en cambios de marca que posee principalmente marcas de moda que anteriormente estaban en problemas, como Lane Bryant, Aéropostale y Nine West. Y en el momento de la venta, SMWE era una marca en dificultades.

Durante mucho tiempo, ninguna bodega en América del Norte elaboraba mejores vinos de 10 dólares que Chateau Ste Michelle. Hubo un tiempo en que CSM era el mayor productor mundial de Riesling y también tenía líneas exitosas y asequibles de Cabernet, Merlot, Chardonnay, lo que sea.

Ted Baseler fue el último director ejecutivo de una empresa amiga de los productores que consideraba que aumentar la fortuna de toda la industria estatal era casi tan importante como la suya propia. Bajo Baseler, CSM prestó equipos y experiencia, e incluso compró uvas para las que no tenía lugar.

Pero Baseler se retiró en 2018 y los estadounidenses dejaron de amar los vinos de 10 dólares. Ninguna empresa se ha visto más afectada por esto que CSM. SMWE informó una pérdida de 360 ​​millones de dólares en 2020, el año anterior a su venta.

"Lo que está sucediendo en el estado de Washington debería verse como un caso extremo de lo que está sucediendo en muchas partes del mundo del vino, incluidas California y Francia, especialmente Burdeos", dijo Mike Veseth, profesor de economía que escribe en su blog The Wine Economist.

"Será necesario arrancar miles de acres de vides antes de lograr el equilibrio entre la oferta y la demanda. Cada caso es diferente, pero en el estado de Washington gran parte de la industria evolucionó para proporcionar grandes volúmenes de vino a lo que eran los puntos óptimos de precio justo hace un tiempo. hace unos años. CSM prosperó elaborando vinos que competían muy bien en el rango de $ 9 a $ 11. Pero ese no es el lugar donde está el mercado ahora, por lo que CSM y los muchos productores que dependían de ellos están estancados. No están solos, pero ese hecho Es un frío consuelo."

Lo bueno es que si CSM hubiera excluido a agricultores como este en 2017, cuando compró casi el 60 por ciento de todas las uvas en el estado, habría sido una amenaza existencial para toda la industria vitivinícola estatal. Los seis años de reducción de CSM la redujeron a alrededor del 45 por ciento de la cosecha de uva del estado, lo que al menos significa que la mitad de las uvas del estado ya se estaban yendo a otra parte.

Le sugerí a Scharlau que este recorte se debe simplemente a que Sycamore está haciendo lo que hacen las empresas de capital privado: reducir el tamaño y recortar gastos. Pero Scharlau no culpa a SMWE ni a Sycamore. Como dijo Veseth, no es sólo un problema de Washington: las asociaciones vitivinícolas de todo el mundo, incluso en regiones de calidad como el Valle del Ródano en Francia y Rioja en España, han informado de grandes inventarios de vino sin vender este año.

"Este no es un problema de las SMWE. Es un desafío de la industria del vino", dijo Scharlau. "Nuestro mercado está cambiando. Los bebedores de vino están cambiando. La competencia es masiva. Los canales se están reduciendo. El cambio está sobre nosotros y ahora debemos girar. Los productores entienden que la agricultura es cíclica. Se trata de oferta y demanda de cerca. Somos conocidos por nuestra creatividad. Además, nuestra próxima generación de viticultores de Washington es impresionante".

En cuanto a CSM, Veseth dijo que cree que Sycamore puede cambiar la situación, aunque el resultado final podría no ser reconocible para los antiguos fanáticos de la compañía.

"No tengo idea de hacia dónde se dirige CSM, pero mi intuición es que Sycamore podría optar por escindir algunas de sus marcas premium, que se adaptan muy bien al mercado actual", dijo Veseth a Wine Searcher.

"Eso es lo que hace una empresa como Sycamore, comercializar marcas. Ya han vendido algunos de sus activos de California a la familia Antinori. Un CSM más pequeño, más centrado y rentable podría resultar muy atractivo para los inversores de capital privado. Lamento mucho el Los productores participan en esto porque han hecho enormes inversiones en capacidad y ahora ven evaporarse el valor de sus viñedos.

"Sería fantástico si alguien pudiera intervenir ahora y tomar el relevo que CSM ha creado como lo hizo Peter Lehmann en el valle de Barossa en Australia en 1980. Pero no sé quién tiene los recursos y el compromiso para hacerlo".

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